Para comprender el significado y utilidad de un mapa de peligrosidad sísmica es necesario comprender los conceptos de Peligro, Vulnerabilidad y Riesgo. Cuando se habla de Peligro Sísmico nos referimos a la amenaza que tiene una zona determinada de ser impactada por un terremoto. La Vulnerabilidad se refiere al escenario expuesto a ese peligro, digamos las edificaciones; y el Riesgo es el producto del Peligro y la Vulnerabilidad, y se caracteriza por los estimados de daños materiales y humanos. En este sentido una zona puede tener alto peligro sísmico pero bajo riesgo si no tiene un escenario vulnerable para provocar daño. Por consiguiente, como el peligro o amenaza no se puede cambiar, la única manera de disminuir el riesgo es trabajando en la reducción de las vulnerabilidades.